Le sulfate d'ammonium comme engrais azoté et soufré

La plupart des engrais se vendent sur un seul élément, alors que le sulfate d’ammonium en apporte deux qui ne se comportent pas de la même façon dans le sol : l’azote ammoniacal est retenu sur le complexe d’échange et se convertit lentement, tandis que le soufre se trouve déjà sous la forme absorbée par les racines mais se déplace avec l’eau. Cette différence bien comprise permet de positionner correctement le produit et d’expliquer à un client l’intérêt de l’acheter plutôt que de se contenter d’ajouter de l’urée.

L’azote sous forme ammoniacale

L’azote du sulfate d’ammonium est de l’azote ammoniacal (NH4+), et non de l’azote nitrique ou uréique ; l’essentiel de ce qui en découle tient à la durée pendant laquelle cet azote reste là où il a été déposé. L’urée épandue en surface et laissée sans enfouissement peut s’hydrolyser et perdre de l’azote dans l’atmosphère sous forme d’ammoniac, alors que le sulfate d’ammonium présente généralement, dans de nombreuses conditions de sol, un risque de volatilisation ammoniacale plus faible que l’urée épandue en surface. Sur les prairies, les sols en semis direct et les apports en couverture où l’enfouissement n’est pas praticable, cet avantage se traduit par une plus grande quantité d’azote conservée dans le système. Le produit n’est pas pour autant exempt de volatilisation, en particulier lorsqu’il est épandu en surface sur des sols alcalins ou calcaires ; l’enfouissement, les précipitations ou l’irrigation aident alors à faire pénétrer l’engrais dans le sol et à réduire son exposition aux conditions de surface.

L’ion ammonium porte une charge positive, tandis que l’argile et la matière organique du sol portent des charges négatives ; l’ammonium est de ce fait retenu sur le complexe d’échange au lieu d’être immédiatement lessivé, contrairement au nitrate, qui est mobile et se déplace avec l’eau. Les bactéries du sol nitrifient progressivement l’ammonium en nitrate, un processus normal qui explique que l’azote ammoniacal finisse lui aussi par devenir lessivable. La libération est graduelle et non immédiate, de sorte que l’apport s’étale sur une période plus longue que ne le ferait un apport direct de nitrate ; l’acidification liée à la nitrification est traitée plus bas.

Le soufre sous forme sulfate

Le soufre du sulfate d’ammonium est du sulfate (SO4²⁻), c’est-à-dire la forme que les racines absorbent. C’est la différence de fond avec les produits à base de soufre élémentaire : ceux-ci doivent être oxydés par les micro-organismes du sol avant que le soufre ne devienne disponible pour la plante. Le soufre élémentaire agit donc plus lentement, et son efficacité dépend de la température du sol, de l’humidité et de l’activité microbienne, alors que le soufre sulfate ne demande aucune étape de transformation.

Le sulfate est toutefois mobile : comme le nitrate, il se déplace avec l’eau du sol et peut être entraîné sous la zone racinaire par de fortes pluies ou une irrigation excessive. Un apport longtemps avant le besoin de la culture accroît donc le risque de perte, ce qui explique la pratique courante des apports de printemps dans de nombreux systèmes. Lorsque la culture a une longue période de besoin et que le risque de lessivage est élevé, il peut être préférable de répartir le soufre en plusieurs apports.

L’acidification du sol

Des apports répétés de sulfate d’ammonium peuvent contribuer à l’acidification du sol : la nitrification libère des ions hydrogène et le pH peut baisser avec le temps. L’effet réel dépend des propriétés du sol, de la dose appliquée et des pratiques de gestion, et c’est l’une des raisons pour lesquelles le produit n’est pas la source d’azote par défaut sur tous les types de sol. Sur les sols acides, un usage continu impose une gestion du chaulage afin d’éviter que le pH ne descende au point de limiter le rendement.

Sur les sols alcalins et calcaires, la même réaction joue en sens inverse. À mesure que le pH monte, le fer, le manganèse, le zinc et le phosphore deviennent moins disponibles, et l’effet acidifiant peut améliorer la disponibilité des oligo-éléments dans la zone racinaire immédiate. Les agriculteurs sur sols à pH élevé choisissent parfois le sulfate d’ammonium en partie pour cette raison, et non uniquement pour son apport nutritif.

La réponse au soufre

La carence en soufre s’est répandue dans de nombreuses régions, pour des raisons qui se sont accumulées au fil des décennies : des émissions industrielles plus propres réduisent le soufre apporté indirectement par les précipitations, le passage à des engrais plus concentrés a supprimé une grande partie du soufre autrefois fourni comme sous-produit, et des rendements plus élevés exportent davantage de soufre du champ chaque saison. Les cultures à forte demande en soufre, et chez lesquelles la carence se manifeste le plus souvent, comprennent :

• Les oléagineux, en particulier le canola et le colza, dont le besoin en soufre est élevé pour la formation des protéines et de l’huile
• Les céréales, où le soufre influe sur la qualité des protéines comme sur le rendement
• Les fourragères et les prairies, où le soufre influe à la fois sur le rendement et sur l’efficience d’utilisation de l’azote
• Les légumes de la famille des brassicacées et les autres cultures horticoles à forte demande

Lorsqu’un agriculteur apporte beaucoup d’azote sans obtenir la réponse attendue, une limitation par le soufre fait partie des hypothèses à vérifier. L’efficience d’utilisation de l’azote baisse lorsque le soufre manque, car la culture ne peut pas synthétiser de protéines sans lui ; le symptôme se lit alors facilement comme un problème d’azote, et c’est ainsi que la carence en soufre passe inaperçue.

Le positionnement de l’apport

Comme les deux éléments se comportent différemment, la pratique d’apport est un compromis entre eux. L’azote gagne à être apporté lorsque la demande de la culture est élevée et que le risque de perte est maîtrisé, ce qui, pour l’azote ammoniacal, est plus tolérant que pour le nitrate ou l’urée épandue en surface ; le soufre sous forme sulfate, mobile et lessivable, gagne pour sa part à être apporté à proximité de la période de besoin. Là où les deux coïncident, lors d’un apport de printemps sur une culture sensible au soufre, le sulfate d’ammonium s’impose naturellement ; là où ils divergent, les agriculteurs gèrent souvent le soufre séparément.

Les critères d’achat

Rien de ce qui précède ne modifie la spécification, mais cela change la clientèle à laquelle le produit convient, et cette précision est utile au moment de la vente. Les distributeurs dont la clientèle cultive des oléagineux, des céréales et des fourragères sur sols alcalins constituent l’audience naturelle ; les mélangeurs ont besoin de la forme granulée pour que le soufre arrive au champ à la dose prévue ; les régions riches en matière organique ou à fortes précipitations appellent une attention au lessivage du sulfate, et cette attention plaide pour le calage de l’époque d’apport plutôt que pour un autre produit.

Prochaines étapes

• Le sulfate d’ammonium en agriculture
• Sulfate d’ammonium 21-0-0-24S — spécifications et approvisionnement
• Qu’est-ce que le sulfate d’ammonium ?

Pour un programme de distribution, indiquez-nous la qualité, le conditionnement et la destination ; nous confirmerons la disponibilité. Les conditions sont cotées sur demande et confirmées dans le contrat de vente.