El sulfato de amonio como fertilizante de nitrógeno y azufre

La mayoría de los fertilizantes se comercializan por un solo nutriente, mientras que el sulfato de amonio se vende por dos cuyo comportamiento en el suelo no es el mismo: el nitrógeno queda retenido en el complejo de intercambio y se transforma de forma gradual, en tanto que el azufre ya está en la forma que absorben las raíces pero se desplaza con el agua. Tener clara esa diferencia es lo que permite posicionar bien el producto y explicar a un cliente por qué conviene adquirirlo en lugar de sumar más urea.

Nitrógeno en forma amoniacal

El nitrógeno del sulfato de amonio es nitrógeno amoniacal (NH4+), no nitrato ni urea, y casi todo lo que se deriva de ello tiene que ver con cuánto tiempo permanece donde se aplicó. La urea esparcida en superficie sin incorporar puede hidrolizarse y perder nitrógeno hacia la atmósfera en forma de amoníaco, mientras que el sulfato de amonio presenta, en muchas condiciones de suelo, un riesgo menor de volatilización que la urea aplicada en superficie. En pasturas, terrenos sin labranza y abonados de cobertura donde incorporar no es práctico, esa ventaja se traduce en más nitrógeno retenido en el sistema; ello no exime al producto de volatilizarse, sobre todo en aplicación superficial sobre suelos alcalinos o calcáreos, de modo que la incorporación, la lluvia o el riego siguen ayudando a introducir el fertilizante en el suelo y a reducir su exposición en superficie.

El ion amonio tiene carga positiva y la arcilla y la materia orgánica del suelo, carga negativa, de ahí que el amonio quede retenido en el complejo de intercambio en lugar de lixiviarse de inmediato, a diferencia del nitrato, que es móvil y se desplaza con el agua. Con el tiempo, las bacterias del suelo nitrifican el amonio hasta convertirlo en nitrato, un proceso normal que explica por qué el nitrógeno amoniacal acaba siendo lixiviable; la liberación es gradual y no inmediata, por lo que el suministro se reparte en un periodo más largo que una aplicación directa de nitrato, y la acidificación asociada a la nitrificación se aborda más adelante.

Azufre en forma de sulfato

El azufre del sulfato de amonio es sulfato (SO4²⁻), la forma que absorben las raíces. Esa es la diferencia de fondo frente a los productos de azufre elemental, que deben ser oxidados por los microorganismos del suelo antes de que el azufre quede disponible para la planta; por ello el azufre elemental actúa más despacio y su eficacia depende de la temperatura, la humedad y la actividad microbiana del suelo, mientras que el azufre sulfato no requiere ninguna transformación previa.

El sulfato, en cambio, es móvil: al igual que el nitrato se desplaza con el agua del suelo y puede lixiviarse por debajo de la zona radicular con lluvias intensas o riego excesivo, de modo que aplicarlo mucho antes de que el cultivo lo necesite aumenta el riesgo de pérdida y explica que en muchos sistemas se prefiera la aplicación de primavera. Cuando el periodo de demanda del cultivo es largo y el riesgo de lixiviación alto, repartir el azufre en más de una aplicación suele ser la mejor opción.

Acidificación del suelo

Las aplicaciones repetidas de sulfato de amonio pueden contribuir a acidificar el suelo, ya que durante la nitrificación se liberan iones de hidrógeno y el pH puede caer con el tiempo. El efecto real depende de las propiedades del suelo, la dosis y las prácticas de manejo, y es una de las razones por las que el producto no es la fuente de nitrógeno por defecto en todo tipo de suelo; en suelos ácidos, el uso continuado exige manejo de encalado para evitar que el pH descienda hasta limitar el rendimiento.

En suelos alcalinos y calcáreos la misma reacción obra en sentido contrario: a medida que sube el pH, el hierro, el manganeso, el zinc y el fósforo se vuelven menos disponibles, y el efecto acidificante puede mejorar la disponibilidad de micronutrientes en la zona radicular inmediata. En suelos de pH alto, algunos productores eligen sulfato de amonio en parte por ese motivo y no solo por su aporte nutricional.

Respuesta al azufre

La deficiencia de azufre se ha extendido en muchas regiones por razones acumuladas durante décadas: las emisiones industriales más limpias reducen el azufre que llega de forma incidental con la lluvia, el giro hacia fertilizantes de mayor concentración eliminó buena parte del que antes se aportaba como subproducto y los rendimientos más altos extraen más azufre del campo cada temporada. Los cultivos con mayor requerimiento de azufre, y donde la deficiencia se manifiesta con más frecuencia, son:

• Oleaginosas, en particular canola y colza, con un requerimiento alto de azufre para la formación de proteína y aceite
• Cereales, donde el azufre incide en la calidad proteica además del rendimiento
• Forrajes y pasturas, donde el azufre influye tanto en el rendimiento como en la eficiencia de uso del nitrógeno
• Hortalizas de la familia de las brasicáceas y otros cultivos hortícolas de alta demanda

Cuando un productor aplica nitrógeno en dosis altas y no obtiene la respuesta esperada, la limitación por azufre es una de las posibilidades que conviene revisar: la eficiencia de uso del nitrógeno cae si falta azufre, porque el cultivo no puede sintetizar proteína sin él, y el síntoma se interpreta con facilidad como un problema de nitrógeno, que es así como la deficiencia de azufre pasa inadvertida.

Posicionamiento de la aplicación

Como los dos nutrientes se comportan distinto, la práctica de aplicación es un compromiso entre ambos: el nitrógeno conviene aplicarlo cuando la demanda del cultivo es alta y el riesgo de pérdida está controlado, margen más amplio en el nitrógeno amoniacal que en el nitrato o la urea en superficie, mientras que el azufre en forma de sulfato conviene aplicarlo cerca del periodo de demanda por ser móvil y lixiviable. Cuando ambos coinciden, como en una aplicación de primavera a un cultivo sensible al azufre, el sulfato de amonio encaja de forma natural; cuando no coinciden, los productores suelen manejar el azufre por separado.

Consideraciones de compra

Nada de lo anterior modifica la especificación, sino a qué clientes conviene el producto, un dato útil a la hora de venderlo: los distribuidores con productores de oleaginosas, cereales y forrajes en suelos alcalinos son el público natural, los mezcladores necesitan la forma granular para que el azufre llegue al campo en la dosis prevista, y las regiones ricas en materia orgánica o de muchas lluvias requieren atención a la lixiviación del sulfato, lo que apunta al momento de aplicación y no a un producto distinto.

Próximos pasos

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• Sulfato de amonio 21-0-0-24S — especificaciones y suministro
• ¿Qué es el fertilizante sulfato de amonio?

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