¿Qué es el fertilizante sulfato de amonio?

El sulfato de amonio es un fertilizante nitrogenado y azufrado consolidado, que se comercializa internacionalmente desde hace más de un siglo. No es el producto nitrogenado de mayor concentración —la urea aporta mucho más nitrógeno por tonelada—, pero sigue teniendo demanda porque entrega dos nutrientes a la vez y porque su nitrógeno se comporta en el suelo de forma distinta al de la urea; la química que explica esa diferencia es simple y da cuenta de buena parte de cómo se compra y se vende el producto.

Definición

El sulfato de amonio es una sal inorgánica. El grado fertilizante tiene la fórmula química (NH4)2SO4 y se describe en el comercio por su análisis, 21-0-0-24S, notación que se lee como 21 de nitrógeno, 0 de fósforo, 0 de potasio y 24S de aproximadamente 24% de azufre.

Esas cifras son nominales y el valor de nitrógeno depende de la vía de producción: 20,5% mínimo para el material granular y 21% mínimo para el cristal de origen caprolactama. El análisis del material que usted compre se declara en el certificado de análisis del lote de producción, que es donde figura la cifra garantizada; para una explicación más completa de los números, véase Sulfato de amonio 21-0-0-24S explicado.

Comportamiento en el suelo

Nitrógeno amoniacal

El nitrógeno está en forma amoniacal (NH4+), con un riesgo de volatilización de amoníaco menor que el de la urea: cuando esta se aplica en superficie y no se incorpora, puede descomponerse y perder nitrógeno hacia la atmósfera como gas amoníaco, mientras que el sulfato de amonio presenta en general un riesgo menor en muchas condiciones de suelo, lo cual es una ventaja real donde la incorporación no es práctica. Aun así también puede volatilizarse, en particular al aplicarse en superficie sobre suelos alcalinos o calcáreos, y la lluvia o el riego ayudan a moverlo hacia el interior del perfil.

Como el ion amonio tiene carga positiva, queda atraído por las superficies de carga negativa de la arcilla y la materia orgánica, de modo que la lluvia no lo lixivia de inmediato como al nitrato, aunque el riesgo de lixiviación aumenta una vez que las bacterias del suelo lo convierten en nitrato. Esa conversión avanza más rápido en suelos cálidos y húmedos, por lo que el período de protección es más corto en el trópico que en una primavera fría.

Azufre sulfato

El azufre está en forma de sulfato (SO4²⁻), que es la que absorben las plantas, y esa es la diferencia principal frente a los productos de azufre elemental, que deben oxidarse en el suelo antes de que el azufre quede disponible. El sulfato es móvil y puede lixiviarse, por lo que se comporta de manera muy parecida al nitrato; ajustar el momento de la aplicación a la demanda del cultivo importa más que con una fuente de azufre de liberación lenta.

Acidificación del suelo

Las aplicaciones repetidas pueden contribuir a la acidificación del suelo: cuando las bacterias nitrifican el amonio se liberan iones de hidrógeno y el pH puede caer con el tiempo, con una magnitud que depende de las propiedades del suelo, la dosis de aplicación y las prácticas de manejo. En suelos ya ácidos esto requiere manejo y es una de las razones por las que el sulfato de amonio no es la fuente de nitrógeno por defecto en todas partes.

En suelos alcalinos, en particular los calcáreos de pH alto, el efecto acidificante resulta útil porque puede mejorar la disponibilidad de hierro, manganeso y zinc, que quedan bloqueados a medida que sube el pH; en esas situaciones, las aplicaciones de azufre buscan a veces tanto el efecto acidificante como el azufre en sí.

Demanda de azufre

La deficiencia de azufre se ha vuelto más frecuente en muchas regiones agrícolas por razones ajenas al sulfato de amonio: las emisiones atmosféricas más limpias han reducido la deposición incidental de azufre con la lluvia, los fertilizantes de mayor concentración usados durante décadas contienen mucho menos azufre como subproducto y los rendimientos más altos extraen más azufre del campo. Donde un cultivo responde al azufre, un producto que aporta ambos nutrientes evita una pasada separada, y esa conveniencia explica más la demanda que la química en sí.

Usos principales

Como fertilizante simple se aplica directamente a cereales, oleaginosas, forrajes y cultivos hortícolas, en particular donde el azufre es limitante o donde el manejo del pH hace útil el efecto acidificante. Más allá de la agricultura, la misma química sirve a procesos industriales en los que la especificación proviene del proceso y no de un grado agronómico; un tratamiento más completo se encuentra en ¿Para qué se usa el sulfato de amonio?.

Como materia prima es un portador estándar de nitrógeno y azufre en la producción de NPK y en mezclas a granel, que representan una parte importante del consumo mundial; los mezcladores compran por tamaño de partícula y por la garantía de nitrógeno, no por la marca. Ese lado del negocio se desarrolla en Sulfato de amonio para la producción de fertilizantes compuestos.

Formas y grados

Se comercializan dos formas físicas de química idéntica: la cristalina, también llamada estándar o grado fino, es fina, se disuelve rápido y se vende en gran medida tal como se produce, mientras que la granular es el mismo material procesado en partículas más gruesas y uniformes para mezclas y aplicación mecánica. También se distingue entre grado fertilizante y grado técnico o industrial, aunque la diferencia está en los requisitos de especificación y no en la química descrita; si su aplicación es industrial, tome la especificación del proceso y no de un nombre de grado agronómico.

Fuentes de suministro

La mayor parte del sulfato de amonio es subproducto de otra producción industrial y no resultado de una síntesis dedicada, lo que da forma al mercado porque la oferta puede moverse por razones ajenas a la demanda de fertilizantes: una línea de caprolactama que vuelve de mantenimiento, una acería que cambia su práctica de desulfuración o un productor de nailon que ajusta sus corridas alteran el tonelaje disponible. Quienes planifican un programa suelen querer saber cuál de esas fuentes respalda una oferta, y la guía de exportación de sulfato de amonio desde China explica cómo funciona el lado exportador.

Próximos pasos

• Sulfato de amonio 21-0-0-24S — especificaciones, aplicaciones y suministro
• El sulfato de amonio como fertilizante de nitrógeno y azufre
• Sulfato de amonio en agricultura

Si necesita especificaciones para un programa concreto, envíenos su aplicación y destino y confirmaremos qué está disponible.